NFL Final AFC - previa : Kansas City Chiefs @ Baltimore Ravens

La sexta final de conferencia consecutiva de Patrick Mahomes tendrá lugar en el M&T Bank Stadium, Baltimore, frente a Lamar Jackson, el probable MVP de la temporada.

Ravens Off. vs Chiefs Def.

Ataque

El sello de identidad de la ofensiva de Baltimore es sin duda su juego terrestre; a pesar de las lesiones sucesivas de JK Dobbins y Keaton Mitchell, los Ravens sigue siendo el mejor ataque de la NFL en cuanto a yardas de carrera.

Gran parte del éxito en dicho sector se debe a la movilidad del QB Lamar Jackson, autor de 821 rushing-Yds, es decir, una media de 51.3 Yds por partido.

En el Backfield, sin ser llamativos;

• Gus Edwards, con su estilo de carrera norte-sur, ha conseguido asumir el papel de titular y suma un total de 810 Yds - 13 TDs.

• Justice Hill, cuya aportación en carrera sigue siendo limitada, se convierte prácticamente en un receptor más con 28 recepciones - 208 rec.yds, gracias a sus manos más que fiables.

• Dalvin Cook, el recién aterrizado en Baltimore, llega para aportar su experiencia en terceros Downs, y especialmente en la End-Zone.

Estadísticamente hablando, Lamar Jackson realiza su mejor temporada como Quarterback; por primera vez ha completado más de 300 pases (307) con un porcentaje de 67.2% de acierto (superando los 66.1% de 2019). Esto se refleja a nivel de yardas también, el 8 de los cuervos registra 3678 yds, siendo solo la segunda vez que supera la barrera de las 3000 yardas de pase. (en 2019 : 3127Yds)

Sin embargo, el ataque aéreo de los Ravens no deja de ser el 21º de la NFL con una media de 213.8 Yds/partido.

El rookie de Boston College, Zay Flowers, confirma su potencial realizando una primera temporada sobresaliente; 858 Yds - 77 Rec. Bien respaldado por una plantilla de receptores profunda y complementaria.

Odell Beckham (565 Yds - 35 Rec.) ofrece experiencia y profundidad, Rashod Bateman (367 Yds - 32 Rec.) destaca en el Slot con su velocidad, y Nelson Agholor (351 Yds - 35 Rec.) aporta verticalidad y cierta fiscalidad.

Quizás la única decepción es la regresión notable de Devin Duvernay cuyos rendimiento y participación se han visto limitadísimos.

Defensa

Desde que Patrick Mahomes ha sustituido a Alex Smith, el ataque de los Chiefs ha provocado dolores de cabeza de todo tipo a los coordinadores defensivos de toda la liga. Curiosamente, el sello de identidad del equipo ha cambiado este año; la defensa de Steve Spagnuolo se ha convertido en el punto fuerte de Kansas City.

Segundo mejor pass-rush de la NFL, ya sea en número de Sacks (57) o en presiones realizadas (27.8%), el front seven es impresionante. Chris Jones (10.5 Sacks - 29 QBHits), tras arreglar sus problemas contractuales, lidera la D-line bien segundado por uno de los picks del Draft 2022, el DE George Karlaftis (10.5 Sacks - 20 QBHits).

Mike Danna y Charles Omenihu aprovechan perfectamente la atención puesta sobre su capitán para aportar a su vez 7 Sacks cada uno.

La línea de linebackers ha sufrido la baja de Nick Bolton durante varias jornadas pero ha mantenido el tipo; Leo Chenal y Drue Tranquil mantienen el run-stop de KC efectivo y se complementan perfectamente con Willi Gay quien posee un instinto natural en cobertura.

La segundaria es la cuarta de la NFL en cuanto a yardas concedidas; entre Justin Read (SS) en la zona intermedia y Mike Edwards (FS) en profundo, se hace muy difícil desestabilizar a esta unidad por el interior.

Desde los laterales lo es todavía más; la pareja de CBs Mc Duffie - Sneed desarrollada localmente limita a los receptores rivales en recepciones y en yardas.

En resumen..

Ventaja Kansas City Chiefs

Chiefs Off. vs Ravens Def.

Ataque

A primera vista, Patrick Mahomes ha registrado su peor temporada, estadísticamente hablando, desde que es titular en Kansas City (2018); con una media de 261.4 Yds por partido y un total de 14 intercepciones. De hecho, su promedio de Yardas ganadas por pase es el más bajo en seis años (6.9 yds/A).

Sin embargo, el ataque aéreo de los Chiefs no deja de ser prolífico y es el sexto mejor de la liga. Lo que demuestra que hasta el peor Mahomes sigue siendo mejor que muchos...

Explicaciones para unos números tan bajos del golden boy hay varias:

• La marcha de Eric Bieniemy el coordinador ofensivo. No es una crítica hacia su sustituto Matt Nagy, sino simplemente reconocer que el listón puesto por el primero está muy alto. Como mejor prueba de ello, lo que ha conseguido en Washington con Sam Howell de QB.

• La plantilla de receptores; salvo Rashee Rice (938 Yds - 79 Rec. - 7 TDs) quien se ha impuesto lógicamente en el puesto de WR1, el resto han brillado por su incapacidad a atrapar balones. Echándole más leña al fuego, Kadarius Toney ha privado su franquicia de un par de victoria y a nosotros del highlight del año : Chiefs Have Insane Touchdown Called Back For Kadarius Toney Being Offsides (youtube.com)

• El nivel de Travis Kelce ; con 983 Yds de recepción, el TE firma su primera temporada por debajo de las 1000 yardas desde 2015. Sin duda, las defensas se han sabido ajustar y han limitado al socio favorito de Mahomes, pero su estado de forma en general y sus distracciones fuera del terreno de juego también tienen mucho que ver. ( con dos anillos en los dedos y Taylor f****ing Swift en los brazos, ¿ de verdad se le puede reprochar la falta de concentración ? )

En carrera, a pesar de las 935 Yds del nuevo dueño del backfield, Isaiah Pacheco, en global los Chiefs a penas superan las 100 rushing-yds por partido y son decimonovenos de la liga.

Si bien la ofensiva tiene problemas varios por resolver, hay un sector sobre el cual se pueden apoyar y es el interior de la O-line. Tanto el Center Creed Humphrey , como los Guards Joe Thuney y Trey Smith, son los mejores, cada uno en su respectivo puesto, en cuanto a porcentaje de duelos ganados protegiendo el pase. Yendo un poco más lejos e incluyendo a todos los Guards (Left and Right) de la NFL, Thuney y Smith son respectivamente el 1 y el 2, es decir, los mejores.

Defensa

Con decir que los Ravens es el equipo que menos puntos ha encajado esta temporada, es suficiente para tener una idea de la magnitud del trabajo defensivo realizado.

En el juego aereo, la experiencia de Marlon Humphrey (RCB) y Marcus Williams (FS), sumada al desarrollo de Brandon Stephens (LCB) y Kyle Hamilton (SS), hacen de la defensa contra el pase la sexta mejor de la NFL con a penas una media de 191.9 yardas concedidas por partido.

El trabajo de esta segundaria se ve facilitado por un Pass-rush absolutamente dominante. El Front de Baltimore registra un total de 60 Sacks, más de la mitad de ellos son de los EDGEs : Justin Madubuike (13.0), Jadeveon Clowney (9.5) y Kyle Van Noy (9.0).

Otra de las fuerzas de este Front es la pareja de Linebackers interiores formada por Patrick Queen y Roquan Smith. Ambos jugadores son excelentes tanto en cobertura como a la hora de placar a los rivales. No obstante, la defensa contra la carrera de los Ravens encuentra algunas dificultades contra los RBs a quienes permite una media de 90.7 yds por partido siendo la 19º de la liga en este sector en concreto.

En resumen..

Ventaja Baltimore Ravens

Equipos especiales

Uno de los duelos más interesantes de la final de la AFC es el que enfrenta los Kickers de cada equipo.

Por un lado, Justin Tucker (Ravens) no ha tenido su mejor año con un 86.5% de patadas transformadas, fallando sobre todo las lejanas, es decir, a 50 o más yardas.

Por el otro, Harrison Butcker (Chiefs) está en el mejor momento de su carrera, solo ha fallado dos Field Goals desde Septiembre, lo que representa un 94.7% de fiabilidad.

Kansas es el quinto mejor equipo de la NFL en yardas cosechadas por retornos de Punts. Mecole Hardman en particular suele firmar actuaciones estelares en Playoffs. De hecho, su histórico contra los Ravens viene cargado.

En frente, Baltimore es el sexto equipo que más yardas concede en retornos.

La ventaja de los Chiefs es evidente, el acierto de Butcker frente y la explosividad de Hardman pueden ser un factor clave para determinar el ganador del partido.

Factor X

Los receptores de Kansas City no se pueden permitir el lujo de seguir teniendo las manos tan resbaladizas. Los Chiefs son los que mas Drops registran.

Frente a la cuarta defensa con más intercepciones realizadas con un total de 18, Patrick Mahomes tampoco puede permitirse ninguna imprecisión.

El oportunismo de la defensa de los Ravens es un factor clave.

Conclusión

Curiosamente, y a pesar de las potentes ofensivas de ambos equipos, el escenario depende sobre todo de las unidades defensivas.

En Baltimore, la pareja de LBs Queen-Smith tiene la difícil misión de parar a Pacheco sin dejar de vigilar su espalda donde jugadores como Kelce pueden hacer daño. Seguramente gran peso del partido depende de su rendimiento.

En Kansas, la imagen es bastante similar, Bolton tiene que estar pendiente de los RBs de los cuervos y al mismo tiempo tener controlados las "escapadas" de Lamar Jackson.

El enfrentamiento entre el pass-rush de los Ravens y la OL de los Chiefs promete ser interesante; si bien es casi imposible llegar a Mahomes desde el interior, por fuera es otra historia.